A Kölnhöz közeli Hürth városában született, nála hat évvel fiatalabb öccse, Ralf szintén Forma-1-es pilóta lett. Négyévesen ült először az apja által készített gokartba, hatévesen nyerte első versenyét. Mivel a német szabályok szerint gokart-versenyengedélyt csak 14 éven felüliek kaphattak, a papírokat 12 évesen Luxemburgban szerezte meg. 13 évesen német korosztályos, 18 évesen pedig már felnőtt bajnok volt, a Formula König sorozatban a bajnokság tíz futamából kilencet nyert meg. A Forma-1 felé vezető útja során versenyzett a Formula Ford sorozatokban, majd 1990-ben német Forma-3 bajnok lett.
A Forma-1-ben 1991-ben a Belga Nagydíjon szerepelt először: a Jordan csapatfőnöke, Eddie Jordan a tettlegesség miatt börtönbe került Bertrand Gachot helyére szerződtette Schumachert, aki addig csak egyetlen egyszer ment végig a rendkívül nehéz pályán, azt is kölcsön kerékpárral. A német pilóta hatalmas feltűnést keltve a hetedik helyen végzett, és azonnal lecsapott rá a Benetton istálló, a következő négy évben ide kötötte szerződése.
Első futamgyőzelmét 1992-ben a Belga Nagydíjon aratta, világbajnok 1994-ben lett először. A mindent eldöntő ausztráliai versenyen (sokak szerint szándékosan) összeütközött üldözőjével, Damon Hill-lel, és egy pont előnnyel a pontverseny élén végzett, ő lett a Forma-1 első német világbajnoka. A következő évben hatalmas fölénnyel lett újra világbajnok, ő 102, a második Hill 69 pontot gyűjtött.
1996-ban a gyengélkedő Ferrari csapatához igazolt, amely néhány év alatt domináns szerepre tett szert. Schumacher már 1997-ben karnyújtásnyira volt harmadik bajnoki címétől, az utolsó nagydíj előtt egy pont előnye volt a kanadai Jacques Villeneuve-vel szemben. A két versenyző 20 körrel a verseny vége előtt, Schumacher hibájából összeütközött és a német kiesett, a kanadai pedig a sérült autóval is célba ért és bajnok lett – Schumachert ráadásul utólag az egész világbajnokságból kizárták.
Schumacher és a Ferrari munkája 2000-re érett be: sorozatban ötször lett világbajnok, hét összetett elsőségével megelőzte az örökranglistán az ötszörös bajnok argentin legendát, Juan Manuel Fangiót. A német pilótán kívül egyetlen hétszeres Forma-1-es világbajnok van, a brit Lewis Hamilton, de öt egymást követő évben senki más nem tudott diadalmaskodni.
Schumacher 2005-ben harmadik, 2006-ban második lett, a világbajnoki címet az utolsó versenyen vesztette el a spanyol Fernando Alonsóval szemben. A szezon végén bejelentette visszavonulását, amely csak időlegesnek bizonyult. Már 2009-ben felmerült a neve a Hungaroringen balesetet szenvedett Felipe Massa helyettesítőjeként, s 2010-ben az újonnan alakult Mercedes istállónál Nico Rosberg csapattársa lett. Legjobb eredménye egy negyedik hely volt és összetettben kilencedik lett, 2011-ben a nyolcadik, 2012-ben már csak a 13. helyen végzett. A spanyol nagydíjon viszont harmadik lett és pályafutása során utoljára a dobogóra állhatott. A versenyzést ekkor hagyta végleg abba, helyére a Mercedes Lewis Hamiltont szerződtette.
Németországban 1995-ben és 2004-ben az év sportolójává választották, 1997-ben megkapta a legmagasabb német sportdíjat, az Ezüst Babérlevelet. 2002-ben és 2004-ben elnyerte a Laureus Év Sportolója Díjat, 2007-ben az Asztúria Hercege díjat, 2014-ben a bahreini pálya első kanyarját róla nevezték el, 2017-ben beiktatták a nemzetközi szövetség (FIA) dicsőségcsarnokába. A róla szóló első, a család által is jóváhagyott dokumentumfilmet Forma 1-es bemutatkozásának 30. évfordulóján, 2021-ben a Netflix tűzte műsorára.
Schumachernek számos kritikusa volt: vádolták sportszerűtlenséggel, hogy csapattársai vele szemben alárendelt szerepet játszottak és saját rovásukra is támogatniuk kellett, hogy az FIA sokszor az ő javára döntött kétes helyzetekben.
Aktív pályafutása alatt a versenyzők biztonságának szószólója volt. Hírnevét jótékonysági célok szolgálatába állította: az UNESCO nagykövete, számos humanitárius kezdeményezés résztvevője volt, iskolát hozott létre Szenegálban, klinikát Szarajevóban, utcagyerekeket felkaroló központot Peruban, összesen több mint 50 millió dollárt adakozott jótékonysági célokra. Házasságából két gyermeke született, Mick fia az apja nyomdokaiba lépett és Forma-1-es autóversenyző lett.
A sors iróniája, hogy a veszélyes autóversenyeket szinte karcolás nélkül túlélő Schumacher egy évvel visszavonulása után, 2013. december 29-én a Francia Alpokban majdnem végzetes síbaleset áldozata lett. Fejjel egy sziklának csapódott és hiába volt rajta sisak, rendkívül súlyos fejsérüléseket szenvedett, életveszélyes állapotban került kórházba. Az operációk után mesterséges kómában tartották, majd fokozatosan felébresztették. 2014 szeptembere óta a Genfi-tó partján lévő otthonában ápolják, állapotáról a család nem hoz nyilvánosságra részleteket.
