Ki lehet számítani a kihalt állatok élettartamát?
Általában ki tudjuk számítani, hogy mennyi idő alatt éri el egy állat a teljes méretét vagy a felnőttkorát, de ez nem mondja meg, hogy felnőttként meddig éltek tovább. És nincs igazán jó módszerünk annak meghatározására sem, hogy a teljes mérethatáron túl mennyivel tovább éltek. A dinoszauruszok esetében megfigyeltük, hogy általában akkor haltak meg, amikor még növekedtek, ami valószínűleg más állatokra nem igaz.
Az emlősök általában elérik a felnőtt méretüket, élnek néhány évet, szaporodnak és elpusztulnak. A dinoszauruszok esetében úgy tűnik, hogy elérték a szaporodóképes kort, elkezdtek szaporodni, majd a végleges testméret elérése előtt gyakran elpusztultak.
Honnan tudjuk, hogy milyen gyorsan nőttek?
A növekedési ütemet a csontok növekedési gyűrűinek vizsgálatával tudjuk meghatározni. Fogjuk a csontokat, felszeleteljük őket, és mikroszkóp alatt megnézzük, hogy megnézzük a csontot alkotó különböző szöveteket. Az élő állatokon végzett munkákból tudjuk, hogy e szövetek egy része a gyorsan növekvő csontokból rakódott le, míg más szövetek a lassan növekvő csontokból rakódtak le.
A növekedés minden évben megszakad a szezonális tényezők miatt, mint például a hőmérséklet, a naphossz stb. változása, így a csontokon belül gyűrűk alakulnak ki, majdnem úgy, mint a fák évgyűrűi. Ezeket aztán megszámoljuk, hogy képet kapjunk arról, hány évig növekedett az állat. Tehát ez egy nagyon hasonló folyamat, mint a fa öregedése. A sebességet az évgyűrűk távolságának vizsgálatából állapíthatjuk meg. Ha sok a növekedés, akkor az évgyűrűk nagyon vastagok. Ha nem történik túl sok növekedés, akkor az évgyűrűk keskenyebbek.
A méret összefügg a hosszú élettartammal?
Ez a kapcsolat minden állatra érvényes, amennyire meg tudjuk állapítani. Alapvetően minél nagyobb egy állat, annál hosszabb az élettartama, tehát a nagyok valószínűleg elég sokáig éltek, a kisebbek sokkal kevesebb ideig.
Miben haltak meg azonkívül, hogy elkapták őket a ragadozók?
Minden olyan dologba, amire egy élő állat esetében számíthatunk: betegségek, balszerencse, villámcsapás, fának ütközés vagy árvíz. De az élő állatok halálának legfőbb oka általában az éhezés vagy a kiszáradás, ami az évszakos szárazságok okozta táplálék- és vízhiánynak tudható be. Aztán bizonyos mértékig a betegségek, a ragadozók és az öregség, amikor minden elhasználódik, és már nem képes megrágni vagy megemészteni a dolgokat.
Tehát, mit gondolunk, meddig éltek a dinoszauruszok?
A nagyon nagy szauropoda dinoszauruszok valószínűleg 30-35 év alatt érték el a maximális méretüket, és feltételezzük, hogy ha ez sikerült nekik, akkor talán egy kicsit tovább éltek volna ezen az időszakon túl, tehát talán 30, 40 vagy 50 évet az igazán nagy dinoszauruszok esetében.
A kisebb dinoszauruszok – például az ornithopoda dinoszauruszok, mint a Dryosaurus vagy a Hypsilophodon – úgy tűnik, hogy körülbelül négy-öt év alatt érték el teljes testméretüket. Három vagy négy év után, hacsak nem voltak igazán szerencsések, valószínűleg a végüket járták.
Régebben azt hittük, hogy a dinoszauruszok nagyon sokáig éltek. 50 évvel ez előtt azt feltételezték, hogy az igazán óriási dinoszauruszok olyanok lehettek, mint az óriás krokodilok vagy az óriásteknősök vagy teknősök, és hogy talán egy évszázadba telt, amíg elérték ezeket a méreteket. Az elmúlt 20 év egyik nagy meglepetése azonban az volt, hogy a dinoszauruszok valójában nagyon gyorsan nőttek. Nagyon-nagyon gyorsan, és ennek következtében nem is élhettek 100 évig.
