Todd Palmert, a Floridai Egyetem munkatársát, a csapat tagját megdöbbentették az eredmények. A jelenség hátterében egy, az őshonos hangyák és fák közötti, kulcsfontosságú kapcsolat felborulása áll, amelynek következtében a ragadozók veszítenek fedezékeikből.
A felfedezés a fajok közötti kölcsönhatások fontosságáról árulkodik, egyben megmutatja, hogy egyetlen apró invazív faj mekkora káoszt okozhat.
„Gyakran beszélünk a természetvédelemről a fajok összefüggésében, de a kölcsönhatások azok a ragasztóanyagok, amelyek az egész rendszert összetartják” – mondta Palmer.
A régióban honos Vachellia drepanolobium nevű növényfajt olyan őshonos hangyák védik, amelyek megcsípik a táplálkozni vágyó elefántokat, a fa cserébe nektárt és menedéket ad. Az idegenhonos rovarok ugyanakkor elpusztítják a helyi hangyákat, átvéve az irányítást a növények felett. Az új hangyák már nem óvják a fákat, így az elefántok könnyebben lelegelhetik őket.
A szélesebb körű ökológiai hatások feltárása érdekében Palmer és munkatársai először a kenyai Laikipiában folytattak vizsgálatokat. A megfigyelések alapján ha az inváziós hangyák és az elefántok is jelen voltak, csökkent a faborítottság, amely jelentősen növelte a látótávolságot.
A szakértők ezután számítógépes modellezésbe kezdtek, felmérve, hogy a megnövekedett láthatóság befolyásolja-e a zebrák és az oroszlánok mozgását. Az eredmények azt mutatták, hogy kevésbé belátható területeken a zebravadászatok majdnem háromszor valószínűbbek voltak, mint az idegen hangyák által érintett régiókban. Ez azt jelentheti, hogy a lelegelt fák miatt az oroszlánok láthatóbbá válnak.
„Mivel az oroszlánoknak fedezékre van szükségük ahhoz, hogy sikeresen becserkésszenek és lesből támadjanak zsákmányukra, jobban ki vannak szolgáltatva, ha kevesebb fa van, amely mögött meghúzódhatnak. Úgy tűnik, ez megnehezíti számukra a zebrák sikeres elejtését” – emelte ki Palmer.
A ragadozók populációja stabilnak látszik valószínűleg azért, mert zebrák helyett kafferbivalyokra tértek át az egyedek. A jelenség ugyanakkor aggodalomra ad okot, hiszen a táj átalakulása súlyosan hathat a helyi élővilágra.
