Ha a pirájákra jutnak eszünkbe, azonnal félelmetes ragadozók képét idézzük fel, amelyek másodpercek alatt képesek lecsupaszítani egy állatot. Ez a Live Science szerint részben Theodore Roosevelt elnöktől származik, aki egy amazóniai utazása után azt írta, hogy ezek a világ legvadabb halai – olvasható a hellomagyar.hu-n.
„Letépik az ujjat a vízbe óvatlanul belevetett kézről; megcsonkítják az úszókat – Paraguay minden folyóvároskájában vannak emberek, akiket így csonkítottak meg; élve tépnek és falnak fel minden sebesült embert vagy állatot, mert a vízben lévő vér őrületbe kergeti őket” – írta A brazil vadonon át című könyvében.
Sok pirájafaj mindenevő, mondta Kristine Grzenda, a New Orleans-i Audubon Aquarium viselkedési és jóléti kurátora. A vöröshasú piráják (Pygocentrus nattereri) például általában halakkal, rákfélékkel, rovarokkal, növényekkel, gyümölcsökkel, diófélékkel és magvakkal táplálkoznak. Pedig általában ehhez a fajhoz kapcsolják az ember elleni támadásokat. Viszont az is igaz, hogy egyes egyedeinek gyomrában madarak, kígyók és kisemlősök darabjaival is megtalálták.
„Csak a húsevő piráják híresek arról, hogy kis- és nagyemlősök húsát eszik. A vöröshasú piráják mindenevők, míg más fajok, például a tambaquik (Colossoma macropomum) növényevők. Bár nagyon táplálékmotivált halak, amelyek nagy mennyiségű táplálékot képesek elfogyasztani, alapvető tápláléktárgyaik a kisebb táplálékelemek” – fogalmazott.
Grzenda szerint a piráják 10 és 100 fő alatti csoportokba tömörülve is előfordulnak, de ez inkább védelmi, mint vadászati céllal történik.
„A táplálékláncban ragadozóként és zsákmányként is megvan a helyük. Más állatokhoz hasonlóan azonban a piráják is agresszívabbá válhatnak, ha kevés a táplálékuk. Vannak természetes ragadozóik is, köztük a fekete kajmán (Melanosuchus niger)” – tette hozzá.
Allison Waltz-Hill, a New England Aquarium Temperate Gallery vezető akvaristája elmondta, egyetlen pirája is gyorsan tud mozogni és elfogyasztani a zsákmányt.
„Mondjuk, hogy egy átlagos felnőtt vöröshasú pirája 541 grammot nyom. Rendszeresen megetetjük a pirájáinkat egy-egy etetéssel körülbelül 12 grammal, ami talán 30 másodpercig tart. De legyünk nagyvonalúak, és mondjuk, hogy ezek a piráják nagyon éhesek, és testsúlyuk 1/8-át meg tudják enni egy etetés alatt (ez az akváriumban megfigyelt viselkedés) – ami halanként 68 grammot jelentene. Tehát, ha lenne egy 50 fontos [22,7 kilogrammos] kutyánk és levonnánk belőle 10 fontot [4,5 kg] a csont és a szőrzet miatt, akkor 267 felnőtt pirája körülbelül 3 perc alatt megenné” – számolta ki Waltz-Hill.
Ez azonban sok változótól függ, többek között attól, hogy a piráják mennyire éhesek és mekkorák, tette hozzá. A piráják ráadásul opportunista táplálkozók, viszont nem túl gyakran adódik lehetőség arra, hogy egy kutyát megegyenek. Inkább a könnyebb, könnyebben hozzáférhető táplálékra, például apró halakra vagy gyümölcsökre vadásznak.
Grzenda megjegyezte, hogy éles fogaik a keményebb ételek, például a kagylók elfogyasztásához is jól jönnek.
„Megjelenésük ellenére a piráják hírneve nagyrészt érdemtelen, és a táplálkozási szokásaikról szóló beszámolók gyakran túlzóak. A piráják valószínűleg csak akkor támadnak meg egy sokkal nagyobb állatot, ha az súlyosan megsérült vagy már elpusztult. Amikor nem dögevők, a piráják többnyire más halakat zsákmányolnak azáltal, hogy nagyobb halakból harapnak ki darabokat, vagy kisebb halakat fogyasztanak el teljesen” – mondta Waltz-Hill.
