Bár 1976 óta a legionárius betegség legnagyobb járványkitöréseit a légkondicionáló berendezéseknek, a kereskedelmi szellőztető rendszereknek és a gyárak hőjének elszívására ventilátorokat használó hűtőtornyoknak tulajdonították, sok esetben nincs ismert fő forrása a betegségnek. Ha a légáramoltató rendszerek és a hűtőtornyok szennyezettek, jelentős távolságokra is terjeszthetik a Legionella baktériumokat. A mikrobák a levegőben lévő vízcseppekhez kötődnek, amelyeket az emberek belélegeznek. Ez az időjárási viszonyoktól függően változhat.
A kutatók New York államra összpontosítottak, miután a CDC-hez 1992 és 2019 között bejelentett esetek elemzése alapján az ország első számú államává vált a legionárius betegség szempontjából. Az eredetileg vizsgált környezeti tényezők – a relatív páratartalom, a hőmérséklet, a csapadék vagy az UV-sugárzás – egyike sem korrelált a légiós betegség hosszú távú tendenciájával. A tudósok megjegyezték, hogy a levegő kén-dioxid (SO2)-szintje az elmúlt két évtizedben a Legionella-fertőzések növekedésével megegyező ütemben csökkent.
A Legionella baktériumok nagyon érzékenyek a savasságra, és alacsony pH-érték mellett gyorsan elpusztulnak. Az elmúlt fél évszázadban csökkent az SO2-kibocsátás, és emelkedett a légkör pH-szintje, ami hatalmas előnyökkel járt az emberi és környezeti egészségre nézve. A baktériumoknak azért volt előnyös, mert a légkörben lévő kevesebb SO2 miatt a hűtőtornyokból és más vízrendszerekből kibocsátott vízcseppek kevésbé savasak, ami megkönnyíti e kórokozók túlélését és terjedését.
Minél alacsonyabb a SO2-szintje a légkörben, tehát minél tisztább a levegő, annál nagyobb a Legionella baktériumok túlélése. Ez az összefüggés nem bizonyítja az ok-okozati összefüggést, és sok más, általunk még nem ismert tényező is hozzájárulhat a legionárius betegség elterjedésének növekedéséhez.
Az új megállapítások ellenére a légkör szennyezettségének és savasságának csökkenése kétségtelenül előnyös az emberek és a környezet számára. Az egész helyzet egy életmentő gyógyszer mellékhatásaihoz hasonlítható.
