A medveállatkák (Tardigrada)a legellenállóbb ismert élőlények közé tartoznak, a szélsőséges szárazságot, hideget, forróságot, sőt sugárzást is át tudják vészelni. Korábbi tanulmányok kimutatták, hogy ezek a fél milliméternél is kisebb állatok képesek vegetatív állapotba kerülni, hogy megvédjék a testüket, amikor extrém körülményeknek vannak kitéve.
Amikor a környezeti feltételek kedvezőtlenné válnak, a medveállatka egy különleges felfüggesztett állapotba alakul át. Ez atun nevű állapot, amiben az anyagcseréjük a normális sebesség 0,01 százalékára lassul. Az átalakulásért felelős fehérjéket a laboratóriumban emberi sejtekbe juttatták, és azok a tun állapothoz hasonló módon kezdtek el működni.
„Meglepő módon, amikor ezeket a fehérjéket bevisszük az emberi sejtekbe, azok zselésednek és lelassítják az anyagcserét, akárcsak a tardigrádokban” – mondta a kutatás vezető szerzője, Dr. Silvia Sanchez-Martinez, a Wyomingi Egyetem munkatársa a közleményben. További érdekesség, hogy a folyamat visszafordítható. „Amikor a stressz megszűnik, a medveállatka-gélek feloldódnak, és az emberi sejtek visszatérnek a normális anyagcseréhez” – mondta Thomas Boothby, a csapat tagja.
Az új eredmények hozzájárulhatnak olyan technológiák kifejlesztéséhez, amelyek révén sejtek vagy akár egész organizmusok helyezhetők mélyalvó állapotba, ami az öregedést is lelassíthatja. Ilyen módszerekkel akár az őssejtek tárolása is tovább fejlődhet.
