Miután műszaki problémák után, a Vosztok–1 űrhajó visszatérő kabinját maga mögött hagyva, ejtőernyővel az eredetileg tervezettnél jóval messzebb talajt fogott, ráébredt, hogy a délnyugat-oroszországi Szaratov városától nem messze, egy kolhoz szántásában nem igazán lesz szüksége a lőfegyverre és késre, amit minden eshetőségre készen magával vitt, ha netán zord vidékre vetődne. Ezzel szemben ő volt az, aki megijesztett egy idős parasztasszonyt és hatéves unokáját. A parasztasszony, miközben látta az égből leereszkedő narancsszín űrhajósruhát viselő alakot, attól tartott, egy földönkívüli vagy rosszabb esetben amerikai kém vetődött a földjükre.
A legenda szerint, miután tisztázták a félreértést, Gagarin lovaskocsit stoppolt a közeli Szmelovkába, hogy telefonon értesíthesse feletteseit hollétéről és szerencsés küldetésről.
Moszkvába érve ünnepélyes külsőségek között fogadták, személyesen Nyikita Hruscsov pártfőtitkár zárta ölelő karjaiba, majd végigparádéztatták a Vörös téren gyülekező izgatott tömeg előtt.
Nem meglepő, hogy ezek után népszerűsége is az egekbe szökött az egész földkerekségen, világkörüli turnéja során a szovjet tábor és az arab világ számos vezető személyiségével találkozott, Magyarországon 1961. augusztus 19–20-án tett baráti látogatást, amelyet protokollesemények, egy sztálinvárosi gyárszemle, dunai sétahajókázás és a Hősök terén egy tömeggyűlésen mondott beszéd is tarkított. Egyiptomban Gamal Abden-Nasszer elnök, Angliában II. Erzsébet királynő és Harold Macmillan miniszterelnök előtt tette tiszteletét. Az űrprogramba is újra bekapcsolódott, amíg kiképzés közben másodmagával repülőbaleset áldozata nem lett 1968 márciusában, 34 évesen.
