Dzsingisz kán halála után a mongol hódítások tovább folytatódtak, a birodalom nyugati részállama, az Arany Horda rendületlenül terjeszkedett nyugat felé: 1240 decemberében a mongolok elfoglalták Kijevet, s hamarosan a Kárpátok lábához érkeztek.
A Magyar Királyságban természetesen tudtak a közelgő veszedelemről, IV. Béla királyunk a magyar őshazát kereső domonkos szerzetes, Julianus barát jóvoltából már évekkel a tatárjárás előtt hírt kapott a mongol terjeszkedésről, sőt Batu kán a területükről elűzött, a Magyar Királyság földjére menekülő kunok révén többször is a megadásra szólította fel a magyar uralkodót.
Bélának természetesen esze ágában sem volt behódolni egy pogány uralkodónak, inkább megerősítette a Kárpátok hágóinak védelmét. Az átjáróknak hívott hágókat hatalmas, kivágott tölgyfákkal próbálták elzárni a mongol hadsereg előtt. Ezek az akadályok lelassították a betörést, hiszen a szekerek, a lovak és málhás állatok miatt mindenképpen el kellett takarítani az útból a magyarok által emelt barikádokat.
Tomaj Dénes nádor egy nagyjából ötezer fős sereggel 1241. március 12-én kísérelte meg útját állni a magyarok által sokszor „kutyafejű” jelzővel illetett, „tatároknak” hívott, számtalan nációból összeálló mongol hadnak, de az összecsapás a védők szempontjából kudarccal végződött. A nádor a csatában maga is megsebesült, és csak néhányadmagával tudott elmenekülni, majd hírt adni a kudarcról a Budán tartózkodó IV. Bélának. A tatárok nem késlekedtek, előőrseik már március 17-én bevették Vácot, majd a magyar király Pestről elinduló hadai elől Batu kán parancsára kelet felé a Sajó folyóig hátráltak, hogy ott egyesüljenek a mongol főerőkkel.
A tatárjárás legjelentősebb csatájára 1241. április 11–12-én, a Borsod-Abaúj-Zemplén megyében található Muhi mellett került sor. A két sereget a Sajó folyó és egy híd választotta el egymástól. A húszezres magyar haderő a folyó jobb partján egy megerősített szekértáborban védelemre rendezkedett be. IV. Béla katonái április 11-én éjjel a hídon át támadó mongolok első rohamát visszaverték. E taktika a küzdelem első fázisában sikert hozott a magyaroknak, köszönhetően a hidat védő páncélos vitézeknek, és a hidat tűz alatt tartó számszeríjászoknak, akik iszonyú veszteségeket okoztak Batu kán katonáinak.
Szubotájnak, aki egyébként már Dzsingisz kán alatt is szolgált, sikerült átkelnie a folyón, így a mongolok jobb szárnya a magyarok szekértáborára zúdult.
Szubotáj vezér sikeres hadmozdulatát követően a magyaroknak már két oldalról kellett védekezniük. A Sajón átzúduló mongol lovasság hamarosan körülvette a tábort. A csata azonban még ekkor sem dőlt el, hiszen a jól megerősített szekérvár egy remekül védhető erődként is funkcionálhatott volna, de IV. Béla vitézei túl szűkre szabták a tábor méretét, így a katonák kis túlzással egymás lábára léptek, és nem voltak képesek megfelelő harci alakzatokba fejlődni vagy rendezett sorokban kitörni a szekérvárból.
Amíg csak a hídra kellett koncentrálni, senkinek sem tűnt fel a szekértáborban uralkodó tömegnyomor, viszont amikor minden oldalról nyílzápor zúdult a magyarokra, kitört a pánik. Azaz csak félig, hiszen a minden oldalról szorongatott, a felállított sátraktól és egymástól normálisan harcolni képtelen magyarok egészen estig kitartottak a táborukba betörő mongolok ellen, sőt a királyt is sikerült kimenekíteniük a mészárszékké változott szekérerődítményből. Tomaj Dénesnek az uralkodóval ellentétben azonban nem volt ilyen szerencséje. A nádor, aki egy hónapon belül már a második komoly ütközetben vett részt, hősi halált halt Muhinál.
Batu kán nem maradt sokáig
IV. Béla egészen Dél-Dalmáciáig menekült az őt üldöző mongolok elől, akiknek a tengerparton fekvő Trau városa (ma Trogir) már kikerült az akciórádiuszokból, így oda nem követték a magyar uralkodót. Béla már 1242 nyarán visszatérhetett elpusztított országába, ugyanis Batu kán seregei élén az 1242-es esztendőben váratlanul elhagyta az országot.
Batu visszavonulására sok elmélet született. Az elfogadott nézet szerint Ögödej nagykán halála miatt az Arany Horda feje a birodalom központjába, Karakorumba igyekezett, hogy megszerezze az irányítást az egész birodalom felett. Más elmélet szerint Batu hadereje, amely a Magyar Királyság területén szokatlanul súlyos veszteségeket szenvedett, kimerült, így nem tudta kontroll alatt tartani a megszerzett területeket. A kán ezért már bele sem kezdett a megerősített erődítmények és városok ostromába, amelyből egyébként csaknem 160 magyar kézen volt, inkább a kivonulás mellett döntött.
