Donald nevét először egy 1931-es, Miki egér kalandjai című könyv említi, amelynek hátsó borítóján is látható volt hetyke zöld sapkában és kantáros nadrágban, de megjelenése eltért a ma ismert változattól. A világ leghíresebb kacsája, a mindig tengerészruhát, fekete vagy piros csokornyakkendőt és sapkát viselő Donald „igazi” születésnapjáról csak annyi derül ki a filmekből, hogy a tojást, amelyből a peches szárnyas kikelt, március 13-án, pénteken rakták, az év pontos megjelölése nélkül. Középső neve, a Fauntleroy és színvaksága az 1942-es, Donaldot besorozzák (Donald Gets Drafted) című rajzfilmből ismert.
Az 1934-es Bölcs kicsi tyúk után számos mellékszerepben tűnt fel Miki egér mellett, első főszerepét az 1937-es Don Donald című mesefilmben kapta. Népszerűsége hamarosan felülmúlta Miki egérét is, amely azzal magyarázható, hogy az egér az amerikai nőszervezetek nyomására bátor „személyiséggé” lépett elő, míg Donald megmaradhatott szerethető ügyefogyottnak.
A kacsát először Art Babbitt, a Disney egyik rajzolója vetette papírra, s már akkor matrózsapkát és matrózruhát viselt, de hosszú, vékony csőre volt. (Az viszont csak városi legenda, hogy Finnországban betiltották volna a nadrág hiánya miatt.) Később Al Taliaferro és Ted Osborne tökéletesítette a karaktert, azonban a rajongók a negyvenes években Carl Barks által megteremtett Donaldot szerették meg, Barks adta Donaldnak a jellegzetes, fiatalos, naiv arcot, és népesítette be környezetét más figurákkal.
A Disney céget Donald kalandjaiért kilencszer jelölték Oscar-díjra, de csak a második világháború idején készült, A Führer arca című darab győzött a versengésben, 1942-ben.
Donald gyakrabban dühös, mint nem, keveset beszél, inkább cselekszik. Szándékai alapvetően jók, de mert mindig a rossz irányba indul, nem törődik semmivel és senkivel, egyre nagyobb bajba kerül. Féktelen dühkitörései, tehetetlensége az akadályokkal szemben, tiltakozása az általa vélt igazságtalanságok ellen, még ha emiatt bajba is kerül – ezek tették a mindenkori közönség kedvencévé.
Donaldnak 1937 óta elválaszthatatlan társa a hűséges Daisy, akivel a Mexikóban játszódó Don Donald részben találkozott. Családjához tartozik még ikertestvére, Dolla, Dagobert bácsi, továbbá három unokatestvére (Tiki, Viki és Niki).
Érdekesség, hogy ő volt az első, aki a második világháború idején jelentkezett a seregbe és az utolsó, aki (negyven évvel később) leszerelt, ezen idő alatt az őrmesteri rangig vitte. 1984-ben, az 50. születésnapi ünnepség alkalmából az Egyesült Államok hadserege Donaldot a „Buck Sergeant Duck” címmel tüntette ki.
Neve Olaszországban Paperino, Németországban Schnatterich, Finnországban Aku Ankka, Dániában Anders And, Izlandon Andrés Önd, Dél-Amerikában Pato Donald, Szaúd-Arábiában Batut, Indonéziában Donald Bekek, kínaiul Tang Lao Ya, latinul pedig Donaldus Anas. Kabalája az Oregoni Egyetem sportegyesületének és az amerikai parti őrségnek is.
Kalandjairól 1938 óta képregények is készülnek, amelyek különösen Amerikában és Európában népszerűek, az öreg kontinens számos országában hetente és havonta jelennek meg Donald-újságok. A legújabb statisztikák szerint 2021 óta Európában másodpercenként vesznek egy Donald-magazint. Alakja számos használati tárgyon feltűnik, az elmúlt években Karl Lagerfeld és a Gucci-divatház is dobott piacra Donald kacsás divatcikkeket.
A mesefiguráról 1955-ben aszteroidát neveztek el, 1984-ben letette talpnyomát, majd 2004-ben saját csillagot is kapott a hollywoodi Hírességek Sétányán. „Születésének” 80. évfordulóján, 2014-ben a csendes-óceáni Niue szigetén, amely Új-Zéland társult állama, hivatalos forgalomba nem került, de gyűjtők által elkapkodott, kétdolláros ezüstérmét bocsátottak ki képével.
