A szokatlan mintázatot az okozza, hogy minden egyes szőrszál színe változik a gyökértől a csúcsig: a macska bőrének közelében fekete, majd fokozatosan fehérré halványul. Általában két színben fordulnak elő: fekete és narancs.
A salmiak macskákat először 2007-ben észlelték, kiderült róluk, hogy nem a szokásos génjük van, ami halványítja a színeket a macskabundákban, hanem konkrétan hiányzik a DNS-ük egy darabja. Ráadásul ahhoz, hogy az utód örökölje ezt a színt, mindkét szülőnél meg kell lennie ennek a génnek. Ezért a salmiak macskák nagyon ritkák.
Finn kutatók felfedezték, hogy a KIT gén – az a gén, ami szerepet játszik a fekete és narancs szőrszín fehérré halványulásában – nem működik a sós édesgyökér macskáknál. Náluk egy genetikai mutáció áll a szokatlan színezés mögött.
Amikor nem találták a KIT gént, a tudósok szekvenálták a salmiak macskák teljes genomját. Kiderült, hogy DNS-ük egy teljes szakasza hiányzik. Először két macskát teszteltek, majd felfedezésüket megerősítették 181 macskával. A csoportban három salmiak macskánál ugyanaz a DNS-darab hiányzott. Másik három macskánál megvolt a mutáció, de csak az egyik szülőtől, így a bundájuk nem is hasonlított a salmiakra.
