A műkő az utóbbi két évtizedben lett népszerű esztétikus vonzóereje és tartóssága miatt. Magas kovasav tartalma – több, mint 90 % a márvány 3%-ához és a gránit 30%-ához képest – miatt azonban súlyos egészségügyi kockázatot jelent a gyári munkások a munkalapot beépítő munkások számára, erről számol be egy új, a brit Thorax magazinban megjelent tanulmány.
A szilikózis egy gyógyíthatatlan tüdőbetegség ami a tüdők progresszív zsibbadását okozza, amit a frissen tört kovasav belélegzése idézi elő. Sok iparág dolgozója van kitéve a szilikózisnak, például a bányászok, a fazekasok, és cementtel dolgozó munkások, és mostanában a műkővel dolgozó munkások.
Hosszú ideig való alacsony kitettség esetén a szilikózis évtizedek után is megjelenhet, és lassan fejlődhet az évek során. A magasabb kitettség – mint például azoknál, akik műkővel dolgoznak – azonban agresszív betegséghez vezet, ami több évi munka után jelenik meg.
A nyolc eset mindegyike férfi, átlagosan 34 évesek és főként kevesebb, mint 10 alkalmazottat foglalkoztató kis vállalatoknál, dolgoztak. A dolgozók nem megfelelő biztonsági intézkedésekről számoltak be, köztük: a vágás és polírozás során a vízelnyomás hiánya, elégtelen légzésvédelem és rossz szellőzőrendszer.
A műkő piacot kis vállalatok uralják, melyekben a szabályozás nagy probléma. A tanulmányban bemutatott esetek azt mutatják, hogy az munkáltató nem foglalkozik a munkahelyi kitettséggel.
Aggasztó módon a szilikózis még a kitettség megszűnése után is fejlődik. Az orvosok attól félnek, hogy hasonló járvány potenciálisan más országokban is megjelenik. A műkő okozta szilikózisos esetekről 2010 óta beszámoltak az egész földtekéről, például Izrael, Spanyolország, Olaszország, Amerikai Egyesült Államok, Kína, Ausztrália, Belgium. Az Egyesült Királyságban 2023 közepéig nem azonosítottak szilikózisos esetet. Csak Kaliforniában 2019 és 2023 decembere közt 100 esetet azonosítottak a munkások közt és legalább 10 ember meghalt. A túlélőknek gyakran tüdőátültetésre van szükségük. Kaliforniában azóta új szabályok vannak. Ausztráliban idén júliusban teljesen betiltották a műkő használatát, beszerzését és gyártását.
Ilyen történelmi munkahelyi egészségügyi krízis volt az asztma, amit azoknál a dolgozóknál diagnosztizáltak, akik csiszolókővel fémvillákat készítettek.
A műkő munkaasztaloknak, mint a csiszolókő, nagyon magas a kovasav tartalma, ami strapabíróvá és tartóssá teszik őket. A munkások az anyag száraz feldolgozása során magas szintű levegőben terjedő kovasavpornak vannak kitéve, ami sok esetben két nagyságrenddel nagyobb, mint a legális kitettségi határérték.
