2022 júniusában amerikai szenátorokkal találkozva Ukrajna két legkiválóbb katonai pilótája meggyőzte őket, hogy Kijevnek F–16-os vadászgépeket kell beszereznie. Az egyik szenátor megszólalt, és azt javasolta a pilótáknak, hogy mérsékeljék elvárásaikat.
„Mondtam nekik, hogy ezt nehéz lesz elérni” – mondta később Lindsey Graham szenátor.
De lenyűgözte a pilóták szenvedélye és karizmája, és megígérte, hogy meggyőzi a Biden-kormányt, hogy engedélyezze a repülőgépek leszállítását. A pilóták és egykori társaik, Andrej Pilcsikov és Alekszej Mes ragaszkodtak hozzá. Mindketten meghaltak. Pilcsikov, akit Juice hívójelén ismertek, tavaly augusztusban, 30 éves korában halt meg egy kiképzési repülés közben. Társa, Olekszij Mes, Munfish hívójellel, a múlt héten halt meg, miközben azon repülőgépek egyikét vezette, amelyekért olyan hevesen küzdött, hogy Ukrajnának adják.
A pilóták halála mutatja, hogy milyen nagy a tétje annak a vitának, hogy a Nyugat hogyan fegyverkezze fel Ukrajnát. Mire Ukrajna megkapta az F–16-osokat, sok ukrán ász, mint Juice, már halott volt. Most egy másik tapasztalt pilóta, Munfish, aki hónapokig tartó fáradságos kiképzésen esett át, hogy egy régi ukrán repülőgépből átülhessen egy technikailag fejlett F–16-os pilótafülkéjébe, meghalt.
Az új vadászgépek egyik első harci bevetése során Kijev elvesztette az amerikai szövetségesek által az első tételben szállított hat repülőgép egyikét. Elvesztette az F–16-osok vezetésére kiképzett kevés pilóta egyikét is. A baleset körülményei egyelőre tisztázatlanok.
Kijev partnerei, élükön az Egyesült Államokkal, egyre nagyobb mennyiségben szállítanak Ukrajnának egyre kifinomultabb fegyvereket. A szállítások azonban gyakran hosszú viták után történnek. A nyugati szövetségesek először elutasítják a legfejlettebb felszerelések szállítását, majd néhány hónappal később beleegyezésüket adják. E következetlenség és impulzivitás miatt az ukrán hadseregnek kevesebb ideje van arra, hogy komplex és nagy teljesítményű fegyverrendszereket kapcsoljon össze. Emiatt a légierő, amely a modern gépek hiánya miatt képességei határán harcol, kénytelen késedelem nélkül csatába sietni az országnak szállított repülőgépekkel.
Amerikai tisztviselők szerint ez a fokozatos, lépésről lépésre történő megközelítés célja, hogy Ukrajnát úgy fegyverezzék fel a szükséges harci eszközökkel, hogy az ne okozza az ellenségeskedések eszkalálódását Oroszországgal.
A kritikusok szerint emiatt Ukrajna megfosztja magát a lehetőségektől, hogy erőteljes csapásokat mérjen az orosz hadseregre, míg Oroszországnak ideje van arra, hogy megelőzze Kijev következő lépéseit és ellensúlyozza az AFU-t.
