ASixtus-kápolna Noé özönvízével kapcsolatos részén ábrázolt nőnek egy egészséges és egy betegség jeleit mutató melle van. Egy igazságügyi patológus orvosokkal és művészeti szakértőkkel összefogva diagnosztizálta a fiktív nőt öt évszázaddal azután, hogy a történelem egyik legtiszteletreméltóbb művét megfestették.
A 16. században nagyra becsülték az emberi alak pontos ábrázolásának képességét, és ez nem csak az olyan eszményképek ábrázolására vonatkozott, mint Michelangelo Buonarroti másik leghíresebb műve, a Dávid. A Sixtus-kápolna freskói az élet minden szakaszában lévő embereket ábrázolnak, beleértve a betegségek jeleit is.
A Sixtus-kápolna Az özönvíz című freskójának elején az egyik nő két melle közötti különbségek elég nyilvánvalóak ahhoz, hogy egyértelműen szándékos legyen, még akkor is, ha a művet egy gyengébb művész készítette volna. A müncheni Ludwig-Maximilians Egyetem professzora, Andreas Nerlich az ikonodiagnosztika néven ismert, egyre bővülő tudományág részeként megpróbálta azonosítani a szerencsétlenül járt nő jobb mellét érintő betegséget.
AzÖzönvíz az első bibliai freskók között volt, amelyeket Michelangelo a Sixtus-kápolna mennyezetére festett. Miközben Noé bárkája a háttérben úszik, a halálra ítélt emberiség többi része menekül az emelkedő víz elől. Bár ez a kép korántsem lett olyan híres, mint Ádám teremtése, mégis fontos részét képezi minden idők egyik leghíresebb műalkotásának.
A reneszánsz festészetben általában mindennek megvolt a maga értelme. A nő kék fejkendője például azt jelezte a korabeli nézőknek, hogy házas, egészséges bal mellének alakja pedig arra utal, hogy gyermeket szoptatott. Nem valószínű, hogy a jobb mell formája szeszély volt.
Nerlich és szerzőtársai azt javasolják, hogy a mell felső részén látható két csomó megnagyobbodott csomókat jelent, és az areola behúzódott bőre is betegségre utal. Úgy vélik azonban, hogy a mell egyik oldalán látható enyhe elszíneződés inkább művészi hatás, mint tünet.
A reneszánsz Európa számos olyan betegségnek volt áldozata, amelyet a gazdag világ nagyrészt száműzött, mint például a tuberkulózis. A szerzők megjegyzik a kép hasonlóságát a tuberkulózisos emlőgyulladás csomós formájával, de arra következtetnek, hogy ez már akkoriban is ritka lehetett, míg más lehetőségek nem illenek a nő és síró gyermeke korához.
Következésképpen – érvelnek – messze a legvalószínűbb állapot, amellyel Michelangelo találkozhatott, és amely ilyen látható tüneteket produkált, az emlőkarcinóma lehetett.
Egy másik művész talán egy modell mellét ábrázolta volna hűen, de a szerzők megjegyzik: „Michelangelo nem folyamodott élő modellhez, amikor a Teremtés történetét ábrázolta. A jelenetben nem szerepelnek realisztikus portrék.” Másrészt 17 éves korában boncolásoknál segédkezett, hogy megtanulja az anatómiát, és a látott betegségek hatással voltak rá. A középkorban fennmaradt gyakorlatnak megfelelően a művészetben a bűnösöket betegséggel, torzulásokkal vagy torz arckifejezéssel jelölték meg.
Az Özönvíz néhány alakját a hét halálos bűn ábrázolásának tekintik, de kevésbé egyértelmű, hogy a szenvedő nő ebbe a csoportba tartozik-e, talán mint kéjvágy.
Azok ellenére, akik minden rákos megbetegedést a modern életmódnak akarnak tulajdonítani, a betegség legalább a triász óta velünk van, bár egészen a közelmúltig a fertőző betegségek háttérbe szorították mint halálokot.
Tizennégy évvel később Michelangelo ismét ábrázolhatta a mellrákot Az éjszaka című szobrában, de a tanulmány szerzői szerint szimbolikus jelentése más volt, a „sorsra, nem a büntetésre” utalva.
