A két férfi eredetileg a helyszín feltérképezésére indult, de úgy döntöttek, hogy ha már ott vannak, körülnéznek, hátha találnak kövületekre utaló nyomokat. Sajnos akkoriban nagyon kevés fosszília volt látható a felszínen, de sikerült néhány antilophoz, gazellához, sőt még egy kis majomhoz tartozó töredéket is találniuk. Nem éppen a legszerencsésebb leletek egy olyan lelőhelyen, amelyről tudták, hogy több mint hárommillió éves üledékeket tartalmaz.
Amikor a tűző nap elérte a tetőpontját, a két kutató elindult vissza az autóhoz, de úgy döntöttek, hogy egy másik útvonalon, egy szakadék mentén haladnak tovább. Ekkor Johanson véletlenül átnézett a válla fölött, és valami megragadta a tekintetét. Egy lejtőn feküdt egy kis csontdarab, amely valamilyen állat – valószínűleg egy majom – jobb proximális singcsontjának (alkarjának) tűnt. Ahogy azonban megfordította a darabot a kezében, Johanson rájött, hogy valami mást lát – úgy tűnt, hogy valamiféle emberféléhez tartozik.
A lejtő többi részét vizsgálva Johanson és Gray ezután talált egy darab koponyacsontot, egy combcsontot, egy medencét, néhány bordát és egy alsó állkapcsot néhány foggal együtt.
Ezek a csontok aprók voltak, de a következő hetek további ásatásai során Johanson, Gray és kollégái több száz csonttöredéket fedeztek fel a ma 288-as Afar-lelőhelyként ismert lelőhelyen. Gondosan feljegyezték minden egyes darab pontos helyét, majd visszavitték őket a táborba további elemzésre. Végül a csapat egyetlen csontváz mintegy 40 százalékát gyűjtötte össze, amely egy korábban ismeretlen hominida fajhoz tartozott.
Akkoriban Johanson és Gray tudta, hogy valami különleges dologgal van dolguk, de nem voltak tisztában azzal, hogy ez a lelet mennyire jelentős, és mit jelent majd az emberi ősiség megértése szempontjából .
Immár 50 éve, hogy Lucy csontvázát megtalálták azon az etiópiai lejtőn, és az évtizedek során az emberi evolúció történetének ikonikus alakjává vált.
Mint Johanson az IFLScience-nek elmondta, miközben az ásatásokat végző csapat azon az 1974 novemberi éjszakán a táborukban pihent, ő és akkori barátnője, Pamela Alderman a titokzatos példány lehetséges neméről beszélgettek, amikor a Beatles 1967-es Lucy in the Sky with Diamonds című slágere szólt a rádióban. Mivel Johanson meg volt győződve arról, hogy a csontok egy női egyedhez tartoznak, úgy döntöttek, hogy a Lucy becenevet adják neki.
ALucy a hominida faj technikai neve – amelynek ő volt az első ismert példánya – Australopithecus afarensis, de ezt akkoriban még nem ismerték, és nem is olyan könnyű megjegyezni.
„Onnantól kezdve mindenki csak olyan dolgokat mondogatott, hogy »Visszamegyünk a Lucy-lelőhelyre?« »Gondolod, hogy találunk még Lucy koponyájából?« »Mit gondolsz, hány éves volt Lucy, amikor meghalt?« És így tovább, és így tovább. Így kezdett személyiségként és fontos tudományos felfedezésként is megjelenni. Ő lett a mérce… Azt hiszem, hogy az emberek még annál is inkább elismerik ezt a felfedezést mint egy személyiséget, minthogy csak egy csontváz.”
Lucyés Australopithecus afarensis
Az Australopithecus afarensis az australopithecine csoport tagja, a korai homininok (emberek és közeli, mára kihalt rokonaik), amelyek körülbelül 4,1–1,4 millió évvel ezelőtt éltek Afrikában. Lucy 1974-es felfedezése előtt a paleoantropológusok csak egy másik tagot ismertek ebből a csoportból, az Australopithecus africanust (jelentése: Afrika déli majma), amelyet még 1924-ben fedeztek fel. Ebben az időben azonban a fosszilis felfedezések rendkívül korlátozottak voltak, így nem sokat tudtak ezekről az ősi hominidákról.
Lucy maradványainak viszonylag teljes volta azonban eddig nem látott ismereteket nyújtott a fajról. Fontos, hogy Lucy csontváza arra utalt, hogy ezek a korai hominidák kétlábúak voltak, azaz a modern emberhez hasonlóan két lábon, egyenesen jártak. Lucy disztális combcsontja (a combcsont alsó része, amely a térdízület felső részét alkotja) például több olyan jellegzetességgel rendelkezik, amely a kétlábúságra jellemző. Ezek közé tartozik a szárának a kondilusokhoz (az ízület lekerekített része) viszonyított szöge, ami lehetővé tette Lucy számára, hogy járás közben mindkét lábán, egymás után egyensúlyozzon.
A kétlábúság további jelei közé tartozik a medencéjének alakja, amely a függőleges egyensúlyozáshoz alkalmazkodott; és jelentős, hogy a talus – a bokában lévő csont, amely összeköti a lábfejet a lábbal – egy nagylábujj jeleit mutatja, amelyet inkább egyensúlyozásra és ütéscsillapításra használtak, mint a majmoknál látott manipulációs képességekre.
Az emberi evolúció szempontjából Lucy két lábon járási képessége arra utal, hogy az emberek (és rokonaik) már azelőtt kialakították a kétlábúságot, hogy az agyuk megnőtt volna. Ez fontos felismerés volt: Lucynak megvolt az anatómiája a két lábon járáshoz, de a koponya agyhüvelye „nagyon kicsi” volt. Ahogy Johanson kifejtette: „A koponya végtérfogata nagyjából olyan volt, mint amilyet tipikusan egy csimpánznál látunk.”
„Ez azt jelentette, hogy a régóta tartó vita arról, hogy »vajon először felálltunk-e, majd nagy agyunk lett, hogy, tudod, elhagyhassuk az erdő fáit vagy az erdőt, és aztán a szavannán éljünk meg«, eldőlt” – tette hozzá.
„Ha előbb fejlesztettünk volna ki nagy agyat, és még négylábúak voltunk, és odakint a magas fűben nézelődtünk volna, akkor bejelentetted volna, hogy te vagy az étlapon. Tehát a természetes szelekció szempontjából eltűntél volna.”
Honnan tudjuk, hogy Lucy nő volt, és hány éves lehetett?
Oké, tehát Lucycsontváza sokat elárulhat arról, hogyan mozogtak ezek a hominidák, de honnan tudjuk, hogy nőstény volt, és nem, ahogy Johanson mondta, „Lucifer”, egy férfi? Nos, Johanson szerint már a fosszíliák megtalálásának pillanatától kezdve nyilvánvaló volt, hogy a példány nőstény, és ez a méretükkel függött össze.
Bár a modern hím és nőstény emberek közötti különbség nagyon korlátozott, a majmok és más ősi emberi ősök nagymértékben rendelkeztek az úgynevezett „szexuális dimorfizmussal” – a hímek és nőstények közötti méret- és alakbeli különbséggel. Ez az Australopithecus afarensis esetében is igaz volt.
„Van szexuális dimorfizmus. Igen, méretbeli különbségek, és az összes ilyen korai emberi ősnél a hímek jelentősen nagyobbak voltak [mint a nőstények] , valószínűleg azért, mert a nagy méretre szelektálódtak, talán a csapat védelme érdekében, amelyben éltek, valamint a ragadozók elhárítása stb. miatt.”
„A nőstényeket pedig azért tartották kicsiben, mert nagyon magas az energiaszükségletük, tudod, a magzat táplálása, a szülés, a gyermek szoptatása.”
Tekintettel arra, hogy aLucy csontjai milyen kicsik, ez női egyedre utal. Egyesek azzal érvelhetnek, hogy ez talán azt jelenti, hogy a példány még csak gyermek volt, de Lucy fogai is a kor jeleit mutatják. Állkapocscsontján harmadik őrlőfogak – a bölcsességfogak – vannak, amelyek kitörtek és kopni kezdtek. Ez arra utal, hogy Lucylegalább fiatal felnőtt volt, amikor meghalt.
Ugyanakkor Lucycsontjainak és koponyájának varratai összeforrtak, ami arra utal, hogy csontvázának fejlődése befejeződött.
Mi történt Lucyval?
Jelenleg nem világos, hogyan halt meg Lucy, de a csontjaiból néhány dologra következtethetünk. Először is, semmi sem utal arra, hogy ragadozó ölte volna meg. Ha egy állat támadta volna meg, akkor azt várnánk, hogy fogak vagy karmok nyomai láthatók a maradványain, de nincs ilyen nyoma.
2016-ban egy tanulmány CT-vizsgálatot végzett a csontjain, és azt sugallta, hogy Lucyvállízületében és karjában olyan törések voltak, amelyek megfelelnek azoknak, amelyeket egy magasból lezuhanó embernél tapasztaltak. Azonban ennek a tanulmánynak a következtetései továbbra is ellentmondásosak, és nem mindenki fogadta el, beleértve Johansont is, aki szerint a törések halála után keletkezhettek.
Az elmúlt 50 évben Lucy(a későbbi felfedezésekkel együtt) segített megérteni evolúciós örökségünk jelentős aspektusait. Azonban még mindig sok kérdés vár megválaszolásra. Johanson szeretné azt hinni, hogy a következő 50 évben a paleoantropológusok képesek lesznek foglalkozni a jelenlegi rejtélyekkel, amelyek azzal a paleokörnyezettel kapcsolatosak, amelyben Lucy és fajának más tagjai éltek. Ez különösen segíthet megmagyarázni, hogy az ősi homininák egyes fajai miért haltak ki, míg mások miért maradtak fenn.
Ugyanakkor még mindig sok kérdés merül fel az emberi intelligencia kialakulásával kapcsolatban, illetve azzal kapcsolatban, hogy mikortól és milyen körülmények között kezdett el nőni az agyunk mérete?
