A torokgyulladás kialakulásáért számos baktérium- és vírus lehet felelős, az esetek több mint a felét jellemzően vírusos fertőzés okozza, de gombás fertőzések, vagy más vegyi anyagok is okozhatják a kialakulását.
Ha a fertőzést baktérium okozza, akkor cseppfertőzéssel terjedhet a betegség. A torokgyulladást okozó baktériumok könnyen átjutnak emberről emberre, szoros érintkezés útján. Egy beszélgetés, tüsszentés, köhögés vagy akár a kézen megtapadt baktériumok, a levegőbe és tárgyakra kerülve megfertőzhetnek másokat is.
Akik belélegzik, vagy megérintenek egy kórokozókkal fertőzött tárgyat, ezután az orrukat vagy a szájukat, a nyálkahártyájukon keresztül megkaphatják a fertőzést. Különösen, ha az immunrendszerük kevésbé ellenálló, vagy veszélyeztetett csoportba tartoznak. Kisgyermekek, idősek, vagy krónikus betegségekben szenvedők, könnyebben elkaphatnak ilyen baktériumok által okozott fertőzést. De olyan is akad, akinél semmilyen tünet nem alakul ki.
Akik számára az orvos antibiotikumot ír fel a torokgyulladásra, nagyjából 24 óra alatt kevésbé fertőzővé válhatnak. Akik azonban, nem szednek antibiotikumot, nem fordulnak orvoshoz sem, akár néhány hétig, vagy egy hónapig is terjeszthetik a baktériumokat.
