A brit labdarúgásban a Boxing Day a legenda szerint azért vált hagyománnyá, mert az első világháború idején, 1914-ben angol és német katonák Belgiumban letették a fegyvereiket és barátságos focimeccset játszottak egymással. A mai napig nem tudták hitelt érdemlően bizonyítani, hogy valóban így történt-e, ennek ellenére az angol labdarúgó-szövetség (FA) tíz esztendővel ezelőtt ünnepélyes emlékmérkőzést rendezett a századik évforduló alkalmából.
A bajnoki meccseken eredetileg helyi riválisok találkoztak ezen a napon, hogy a csapatoknak és a szurkolóknak ne kelljen sokat utazniuk az ünnepen. Az elmúlt két évtizedben a Premier League számos külföldi játékosa fejezte ki nemtetszését a tradíció kapcsán, hiszen számukra szokatlan, hogy nem tölthetik a karácsonyt családi körben. Többen azért is javasolták a téli szünet bevezetését, hogy a fáradt futballisták frissebbek legyenek a szezon második felére.
A hagyomány azonban megingathatatlannak tűnik, mert a Boxing Day-meccsek igazi ünnepet jelentenek a szurkolóknak. Amikor nyáron megtörténik a sorsolás, a rajongók arra kíváncsiak, kedvenceik kivel játszanak december 26-án, mert gyakran ez az egyetlen alkalom az évadban, amikor az egész család együtt mehet a stadionba.
A kiesés ellen küzdő Leicester a három évvel ezelőtti Boxing Day-en legyőzte a Liverpoolt – házigazdaként 1–0-ra –, idegenben viszont legutóbb 2000 májusában tudott nyerni (2–0-ra). Szoboszlaiék vezetőedzője, Arne Slot a klub honlapján úgy fogalmazott: még mindig csak a szezon első felében járnak, de lassacskán mindenki lejátssza a mérkőzéseinek felét, akkor pedig tisztább képet kapnak arról, melyik csapat hol tart.
„Ezért mondtam következetesen, hogy ezt megelőzően az ítéletek, vélemények nem tükrözik a valóságot. Csak akkor kezdjük el értékelni, hogyan teljesítünk, amikor már minden csapat játszott egymással, és a forma- és szerencseingadozás kiegyenlítődött” – magyarázta. Hozzátette: ezért – és még sok más okból is – szeretné, ha a lehető legerősebben fejeznék be az idény első felét. Bár ebben az időszakban nem osztanak trófeákat, de minél tovább az élmezőnyben maradnak, annál erősebb alapot adhatnak maguknak, amire a továbbiakban építhetnek. „Természetesen nem vagyok olyan naiv, hogy azt higgyem, más kluboknak nem pontosan ugyanez a céljuk, függetlenül attól, hol állnak a tabellán. A Leicester úgy tekint erre a periódusra, mint egy lehetőségre, hogy feljebb lépjen, és az Anfield Roadra is azért jön, hogy a lehető legjobban megnehezítse az életünket” – szögezte le a holland szakvezető.
Slot megjegyezte, tapasztalatból tudja azt is, milyen nehéz lehet honfitársa, Ruud van Nistelrooy csapata ellen játszani. Meglátása szerint a Leicestert kezdi egyre inkább a saját képére formálni a november végén kinevezett tréner.
Szoboszlai továbbra is kiváló formában van. Az előző fordulót követően – amikor együttese 6–3-ra nyert a Tottenham Hotspur otthonában – Neil Mellor, a Liverpool FC korábbi csatára azt mondta a magyar válogatott csapatkapitányáról: egyszerűen szenzációs volt. Megjegyezte, a pályának szinte minden pontján feltűnt, a munkabírása kiváló volt, minden szempontból remek teljesítményt nyújtott. Gólt szerzett, és közvetlenül kivette a részét további négy találatból.
Kerkez Milos együttese, a Bajnokok Ligája-indulásért küzdő AFC Bournemouth a bennmaradásért harcoló Crystal Palace-t fogadja, amelyet az elmúlt tíz évben csak kétszer tudott legyőzni hazai pályán.
A címvédő, ám október vége óta meglepően rossz formában lévő, a tabellán már csak hetedik helyezett Manchester City az Evertont fogadja, a második helyen álló Chelsea a Fulhamet, a harmadik Arsenal pedig – pénteken – az Ipswich Townt látja vendégül.
Premier League, 18. forduló: csütörtök:
Manchester City–Everton 13.30
AFC Bournemouth–Crystal Palace 16.00
Chelsea–Fulham 16.00
Newcastle United–Aston Villa 16.00
Nottingham Forest–Tottenham Hotspur 16.00
Southampton–West Ham United 16.00
Wolverhampton Wanderers–Manchester United 18.30
Liverpool FC–Leicester City 21.00
Péntek: Brighton–Brentford 20.30
Arsenal–Ipswich Town 21.15
A tabella állása:
1. Liverpool FC 16 37–16 39 pont
2. Chelsea 17 37–19 35
3. Arsenal 17 34–16 33
4. Nottingham Forest 17 23–19 31
5. Bournemouth 17 27–21 28
6. Aston Villa 17 26–26 28
7. Manchester City 17 29–25 27
8. Newcastle United 17 27-–21 26
9. Fulham 17 24–22 25
10. Brighton 17 27–26 25
11. Tottenham Hotspur 17 39–25 23
12. Brentford 17 32–32 23
13. Manchester United 17 21–22 22
14. West Ham United 17 22–30 20
15. Everton 16 14–21 16
16. Crystal Palace 17 18–26 16
17. Leicester City 17 21–37 14
18. Wolverhampton Wanderers 17 27–40 12
19. Ipswich Town 17 16–32 12
20. Southampton 17 11–36 6
Az Everton–Liverpool FC mérkőzést február 11-én pótolják.
