A legismertebb a „halálhörgés”, egy olyan tünet, amelynek neve elég félelmet keltő, de amely a legtöbb esetben azt jelzi, hogy a haldokló valójában mély nyugalmi állapotban van.
A halál előtti utolsó napokban gyakori, hogy a személy egyre többször tapasztalja az eszméletvesztést eA Cancer Research UK szerint, sokat alhatnak, nehezebben ébrednek fel, és ez azt jelentheti, hogy egyre kevésbé vannak tudatuknál, minél közelebb kerülnek az utolsó lélegzetvételükhöz.
Létezik egy különös jelenség, az úgynevezett terminális tisztánlátás, amikor az embereknek nem sokkal a haláluk előtt váratlan energiakitörésük van. Néha ez olyan egyszerű, mint az ébredés és a beszéd, de voltak olyan kivételes esetek, amikor az emberek legyőzték a daganatot, a stroke-ot és a demenciát, és utolsó pillanataikban „elfelejtett” emlékeket idéztek fel.
Az olyan testi funkciók elvesztése, mint a bélműködés, szintén gyakori, akárcsak a légzés megváltozása, amely a rövid szünetektől – az úgynevezett Cheyne Stokes-légzéstől – a tágra nyitott szájjal történő légzésig terjedhet. Itt fordulhat elő a halálhörgés, amely zajos, gurgulázó hangként hallható, és a személy torkának vagy mellkasának hátsó részéből jöhet.
A zaj a légutak körül összegyűlő nyálka és folyadékok miatt keletkezik, így a beteg azokon keresztül lélegzik, ami zajossá teszi a légzést. Ez elég ijesztő lehet, mivel nem vagyunk hozzászokva ahhoz, hogy valakit így lélegezni hallunk, de ahogyan azt a palliatív ellátás szakértője dr. Kathryn Mannix elmondta, ez azt is jelentheti, hogy a személy nagyon nyugodt.
„Ha egyáltalán tudatában lennénk a torkunk hátsó részének – ez a legérzékenyebb rész a testünkben –, akkor köhögnénk vagy nyelnénk – mondta. – Csiklandoznia kellene, és nem csiklandoz, a beteg csak fekszik és átlélegzik.”
„A halálhörgés egy kicsit idegesítő zaj, mert nem normális, hogy valaki folyadékon keresztül lélegzik, de azt mondja nekem, hogy ez a személy mélyen eszméletlen. Annyira nyugodt, hogy nem próbálja kitisztítani a torkát. És így ez egy megnyugtató zaj, ha valaki elmondja, hogy mit jelent.”
A halálhörgés talán legnagyobb negatív következménye az, amit a haldokló hozzátartozóival tesz. Egy tanulmány szerint a halálhörgés stresszes lehet a hozzátartozók számára, egyesek „borzalmasnak” nevezték, vagy úgy gondolták, hogy úgy hangzik, mintha az illető fuldokolna. Bár a jobb megértés megnyugtathat néhány beteget, a hozzátartozókat nem mindig tehermentesíti. Világosan látszik, hogy bár az élet természetes része, a halál nagyon nehéz lehet mind a haldoklónak, mind a körülötte élőknek.
