Nabta Playa egy ősi lelőhely, amely a Núbiai-sivatag egyik medencéjében fekszik Egyiptom déli határának közelében. Az 1970-es években történt felfedezése óta a régészek több száz tűzhelyet, kulturális tárgyakat és szarvasmarhacsontokat tártak fel a neolitikum közepére visszamenőleg, ami arra utal, hogy a nomád népek az év meghatározott időszakaiban látogatták a helyet, hogy rehidratálódjanak, regenerálódjanak és elmélkedjenek.
A medence egykor az átutazó törzsek számára létfontosságú itatóhely volt, és jelentős nevezetességgé fejlődött. Az ősi építők legalább három megalitikus kőkör csoportot emeltek itt, ami miatt a hely a „Szahara Stonehenge-je” becenevet kapta.
A helyszínről 1998-ban készült tanulmány szerint az építmények mindegyike „több nagy, durván megformált homokkőtömbből áll, amelyek egy 5-6 méter [16-19 láb] hosszú és 4-5 méter [13-16 láb] széles ovális területet kereteznek, amelynek közepén egy nagy, észak-déli irányú, téglalap alakú tábla található”.
A helyet valószínűleg több mint 7000 évvel ezelőtt a Ru’at El Baquar, egy nomád szarvasmarha-imádó kultusz építette, akik feltehetően a Nap mozgásának nyomon követésére és a monszunok érkezésének előrejelzésére használták. Abban az időben a jelenlegi sivatagi hely nem száraz sivatag volt, hanem termékeny terület, amely az esős évszakokban tóvá alakult át.
Formáját és valószínűleg funkcióját tekintve is hasonlít Stonehenge-re, a híres dél-angliai építményre, amelyet i. e. 3100 körül kezdtek el építeni, és körülbelül i. e. 1600-ig állt fenn. A Stonehenge-hez hasonlóan talán csillagászati események megünneplésére is használták . Ha ez igaz, akkor ez lenne a Föld bolygó legrégebbi csillagászati obszervatóriuma.
„Itt van az ember első kísérlete arra, hogy komoly kapcsolatot teremtsen az éggel” – mondta J. McKim Malville, a Coloradói Egyetem asztrofizikai és bolygótudományok professzor emeritusa a Discovernek.
„A csillagok segítségével utaztak a sivatagban, hogy megtalálják az olyan kis víznyerő helyeket, mint a Nabta Playa, ahol az év körülbelül négy hónapjában volt víz, valószínűleg a nyári monszuntól kezdve” – tette hozzá Malville.
Ezzel az értelmezéssel azonban nem mindenki ért egyet. Egy másik elmélet szerint a kövek a halottak emlékére szolgáltak, ám mivel nem találtak alattuk emberi maradványokat, a hely inkább szimbolikus nekropolisz lehetett, mint hagyományos temető.
Akárhogy is, Nabta Playa ad otthont néhány figyelemre méltó és legrégebbi megalitikus építménynek. A gízai piramisok csak körülbelül 2500 év múlva emelkedtek volna fel dicsőségükben, kiemelve, hogy Észak-Afrikának ez a része évezredek óta az emberi történelem bölcsője.
