Azt már eddig is sejtettük, hogy a legdélebbi kontinens felszíne jóval változatosabb a sík jégnél, elég csak a működő Mount Erebus vulkánra gondolni. Egy húsz éven át tartó kutatás eredménye bebizonyította, hogy az Antarktisz jégpajzsa változatos felszínformákat rejt, hegyekkel, völgyekkel, síkságokkal, valamint szubglaciális folyókkal és tavakkal.
Az Antarktiszon a jég vastagsága átlagosan 2000–2200 méter, legnagyobb vastagsága pedig a 4775 métert is eléri. Ez az irdatlan jégtömeg évmilliók alatt alakult ki, és magától értetődő módon hatással van az alatta lévő talajra. Többek között szerepe van a felszínformák kialakításában, de a folyók, tavak létrejöttéhez is hozzájárul, ugyanis a súrlódás következtében megolvad a jég alja. A jégtakaró szorítása speciális fizikai és biológiai környezetet teremt, így lehetséges olyan anomália, hogy egy folyó felfelé folyjon.
A gleccserek alatt húzódik a legtöbb ilyen szubglaciális folyó, azonban nem a Dunáéhoz hasonló méretű folyamokat, hanem szolidabb víztömegeket kell elképzelni. Ezenfelül komótosan felöltődő tavak nyomaira is bukkantak a tudósok. A jégpáncél olvadását tovább gyorsítja a vulkánokból származó, geotermikus hő.
Ezek a jég alatti folyók fontos szerepet játszanak a jégtakaró olvadásában, valamint a tengerszint emelkedésében, ugyanis nagy nyomással ömlenek a tengerbe, amely csak tovább fokozza az olvadást. Ez megmagyarázza, hogy bizonyos jéghegyek aljánál miért jöttek létre az úgynevezett „forró pontok”, amelyek miatt fokozódik a sarki jég olvadása.
Amikor az édesvíz találkozik a sós tengervízzel, felfelé áramló vízesést hoz létre, és a felszínre hozza a melegebb tengervizet, amely gyorsítja az olvadást.
Ezek a bámulatos folyók a klímaváltozás hatására csak még jobban fokozhatják az Antarktisz jégpáncéljának olvadását, valamint a gleccserek mozgásának sebességét. Például a Totten-gleccser áramlási sebessége akár harminc százalékkal is gyorsabb lehet 2100-ra.
A folyók felfedezése azért is fontos, mert az eddigi modellek nem vették számításba szerepüket a jégpáncél olvadásában, így azok jelentősen alulbecsülték a tengerszint emelkedését.