Korábban úgy vélték, hogy ebben a rendkívül szélsőséges, szűk és lakhatatlan térben kizárólag mikrobák és vírusok képesek fennmaradni. A Schmidt Ocean Institute legújabb kutatása azonban megmutatta, hogy a szellemférgek is otthonra lelnek itt.
A kutatás során ráadásul rekordméretű csőférgeket találtak: egyes példányok, mint az Oasisia alvinae, akár húsz centiméteresre is megnőhetnek, míg a Riftia pachyptila faj képviselői elérhetik az ötven centiméteres hosszt is. Utóbbi férgeket tejfehér külsejük miatt szellemférgeknek is nevezik. A faj példányait megszilárdult lávarétegek alatti üregekben fedezték fel, a Dél-Amerika partjainál található East Pacific Rise nevű óceáni hátság mentén, ahol több tektonikus lemez találkozik.
A hidrotermális kürtők olyan, vulkanikusan aktív területeken alakulnak ki, ahol a tengerfenék repedéseibe szivárgó víz érintkezik a mélyben lévő magmával, majd forró, ásványi anyagokban gazdag folyadékként tör a felszínre. Ez az extrém környezet vonzza azokat az élőlényeket, amelyek szimbiózisban élnek az ásványi anyagokat energiává alakítani képes mikrobákkal. A kutatók azonban továbbra is keresik a választ arra, hogy ezen közösségek hogyan képesek fennmaradni több generáción keresztül, hiszen lárvákat még soha nem figyeltek meg a környéken.
A kutatók egy távirányítással vezérelt tengeralattjáró segítségével több mint 2500 méteres mélységben fúrtak lyukakat a tengerfenékbe. Itt sikerült feltárniuk a megszilárdult láva alatti, folyadékkal teli üregeket, amelyekben felnőtt csőférgeket találtak. A kutatócsoport egy alkalommal egy üregben két hím és két nőstény Riftia pachyptila egyedet figyelt meg, amelyek kifejlett szaporító szervrendszerrel rendelkeztek. A megfigyelés arra utal, hogy a szaporodás valószínűleg a tengerfenék alatti üregekben zajlik.
A felfedezés új megvilágításba helyezi a mélytengeri élővilágot. Az óriás csőférgek valószínűleg olyan rejtett ökoszisztémákban élnek, amelyek eddig elkerülték a tudományos megfigyelést.
Objektum doboz
