Az amerikai üzletasszony, Ruth Hadler a férjével, Elliottal 1945-ben alapította meg a Mattel nevű játékgyártó céget. A feleség felfigyelt arra, hogy lánya, Barbara és barátai papírbabákkal játszanak felnőttes történeteket. Addig a játékbabák csecsemő vagy kisgyermek külsejűek voltak, amelyeket a lányok dajkáltak, cumiztattak vagy fürdettek. Ruth Hadler javasolta a férjének, hogy gyártani kellene felnőttes külsejű babákat, de Elliot Hadler ezt nem tartotta jó ötletnek.
Egészen addig, amíg 1956-ban európai utazásukkor meg nem látták a Bild Lilli babákat. Lilli egy német grafikus, Reinhard Beuthien által létrehozott figura, amely a Bild hasábjain jelent meg vicces karikatúraként 1953 és 1961 között. Lilli egy magas, szőke, csinos, ugyanakkor frivol, öntudatos nő, aki egyáltalán nem rest a csáberejét bevetni a férfiaknál a céljai eléréséért. Egyik sokat idézett poénja, amikor egy rendőr figyelmezteti: „Sajnálom, hölgyem, de a strandon a kétrészes fürdőruha tilos”. Erre Lilli válasza: „Oh, de kár, akkor melyik részét vegyem le?”
A nagy siker miatt 1955-től Lilli játékfiguraként is megjelent a Greiner & Hausser Gmbh nevű gyártó által, s a babához különböző ruhákat is lehetett venni, mivel a rajzokon Lilli előszeretettel viselt divatos ruhadarabokat. A Lilli babákat eredetileg felnőtt ajándéknak szánták, amelyeket főleg trafikokban lehetett megvásárolni. Küllemre úgy nézett ki, mint a rajzokon: szőke, lófarkas haj, egy tinccsel a homlokában, formázott szempillákkal, sápadt bőrrel és festett arccal, oldalra pillantó szemekkel, magas, keskeny szemöldökkel és vörös ajkakkal. A körmeit is vörösre festették, fülbevalója és cipője műanyag volt. Bár Lilli szőke volt, néhány baba más hajszínt is kapott.
A Hadler házaspárnak megtetszett Lilli, mindjárt vett belőle hármat. Egyet ajándékba adtak Barbara lányuknak, a másik kettőt pedig elvitték a cégükhöz, hogy azok alapján kezdjék meg a saját, később Barbie-ként elhíresült játékbabájuk gyártását, amely Barbara nevű lányuk után kapta a nevét.
A Barbie baba 1959-ben mutatkozott be, és először külsőleg ugyan hasonlított Lillihez, de a rá jellemző pikáns, erotikus felhangok nélkül, Barbie már egy „tisztességes” nő volt, nem egy csábító.
Az 1959-ben bemutatott első Barbie baba egy milánói kiállításon
Fotó: AFP/Gabriel Bouys
Az első Barbie három dollárba került, az eladások pedig elérték a 300 darabot ezret az első évben. A kereslet annyira megnőtt, hogy a Mattel cég egy új baba bemutatása mellett döntött, és 1961-ben Barbie-hoz csatlakozott barátja, Ken. A hatalmas gazdasági siker hatására Hadleréknek néhány év alatt az eredeti Bild Lilli minden jogát is sikerült megszerezniük, a hatvanas évek elejére Barbie „anyukája” a boltokból is eltűnt.
A hatvanöt éves Barbi arca és alakja sok vita tárgyát képezte. Amikor az 1950-es években debütált, Barbie oldalra pillantott. Az 1970-es évek növekvő feminista mozgalom elérte, hogy a gyártó változtasson és azóta Barbie előre néz. Kifogásolták a baba külsejét is, hosszú lábaival, nagy melleivel és karcsú derekával. a Mattelt azzal vádolták, hogy irreális elképzelést mutat be a női alakról, és negatív testképet alakít ki a fiatal lányok körében.
A változó igények és követelmények hatására sokat változott a baba külseje az elmúlt évtizedekben, például 2016-ban a Mattel bemutatott egy új Barbie-családot, amely többféle testalkatot és az etnikai sokszínűséget népszerűsíti. A termékcsaládban van magas, vékony és gömbölyűbb testalkatú is. Ezenkívül a játékbabát hét különböző bőrszínnel és huszonnégy új frizurával gyártják.
A Barbie babák mindig követték a divatott
Fotó: AFP/Gabriel Bouys
A Barbie-t ért kritikák ellenére a Mattel mindig fenntartotta, hogy a baba célja – ahogyan azt alkotója elképzelte – arra ösztönözni a fiatal lányokat, hogy olyanok legyenek, amilyenek lenni szeretnének.
Az évek során Barbie-t több mint 180 különböző karriert bemutató formában gyártották: 1963-ban például, az első női űrhajós, a szovjet Valentina Tyereskova elismeréseként született meg az űrhajós Barbie. A figurának több mint 40 háziállata volt eddig, köztük kutyák, macskák, lovak, egy pandamackó, egy oroszlánkölyök és egy zebra. Rózsaszín kabrioleteket, utánfutókat és dzsipeket, lakókocsikat és hajókat is beleértve sokféle járművet birtokolt. Ezen felül van pilótaengedélye és kereskedelmi repülőgépet is tud vezetni, amellett, hogy légiutas-kísérő is volt.
Hatalmas reklámot jelentett számára, amikor 2004-ben „szakított” barátjával, Kennel, akivel aztán 2011-ben kibékült.
A 65 éves Barbie babának napjainkban már rengeteg riválisa van, de még a legnépszerűbb divatbabák között is piacvezető, a növekvő verseny ellenére a Mattel éves bruttó árbevétele meghaladja az egymilliárd dollárt.
