Szinte mindannyian átéltünk már gyermekkorunkban bárányhimlőfertőzést. Különösen a kisgyermekcsoportokban és az óvodákban terjed a betegség, szó szerint villámgyorsan: cseppfertőzéssel terjed, és akár több métert is képes terjedni a levegőben.
A bosszantóan viszkető pattanások, általában gyorsan begyógyulnak és elfelejtődnek. A bárányhimlő vagy varicella-zoster vírus ezzel szemben nem hagyja el a szervezetet, hanem a gerincvelő idegcsomóiba húzódik vissza, ahol néha évtizedekig szunnyad. A hívatlan vendég csak akkor jelentkezik újra, amikor az immunrendszer betegség vagy stressz miatt károsodik, és már nem tudja kordában tartani.
A herpes zoster (övsömör) kockázata, amely a bárányhimlő másodlagos betegségének tekinthető, az életkor előrehaladtával nő. Becslések szerint minden harmadik ember legalább egyszer életében elkapja az övsömört.
Csak Ausztriában évente mintegy negyvenezer embernél diagnosztizálják ezt a betegséget. Leggyakrabban az ötven év felettiek érintettek, ahogy arról a neves bőrgyógyász és allergológus szakorvos, a bécsi Wahlarztzentrum Medizin am Hauptbahnhof vezetője beszámol: „Elméletileg bárki elkaphatja az övsömört, a gyermekektől az idősekig. Tudjuk azonban, hogy az idősebbeknél és az alapbetegségekben, például reumában vagy legyengült immunrendszerben szenvedőknél nagyobb a herpesz zoster és a vele járó súlyos szövődmények kockázata.”
Először az érintett bőrterületen a látható tünet, vagyis a hólyagok megjelenése előtt néhány nappal fájdalom jelentkezik, amely legtöbbször enyhe, de akár rendkívül erős is lehet. Akkora is lehet, hogy a mellkason jelentkező fájdalom a szívinfarktus gyanúját keltheti, a hasi pedig vakbélgyulladásét. Emellett általános rossz közérzet és láz is jelentkezhet. Létezik gyógyszer a betegség enyhítésére, de csak akkor hatásos, ha a tünetek jelentkezésétől egy héten belül alkalmazni kezdik a betegnél.
