A bűnös ezúttal egy hatalmas földrengés volt, amelyet a Weinan és a Huashan törésvonalak elcsúszása okozott. Az epicentrum Huaxian város közelében volt, és a rengés a becslések szerint 830 000 ember életét követelte.
Természetesen senki sem tudja a pontos halálos áldozatok számát, vagy azt, hogy hányan hunytak el a katasztrófa tényleges napján. Egyes feljegyzések szerint az áldozatok körülbelül egyharmadát a rengést közvetlenül követő időszakban leomló épületek, beomló barlanglakások és földcsuszamlások ölték meg, a többiek pedig az azt követő hetekben betegségekben és éhínségben haltak meg.
A 8 és 8,3 közötti erősségű, hírhedt shaanxi földrengés messze nem volt a legerősebb rengés, amelyet fajunknak el kellett viselnie, de az emberiség történetében a leghalálosabb ilyen jellegű katasztrófák listájának élén áll. A második leghalálosabb földrengés 1976-ban történt, szintén Kínában, és mintegy 655 000 ember életét oltotta ki.
Figyelembe véve azonban, hogy a világ népessége 1556-ban még mindig kevesebb mint félmilliárd volt, a shaanxi halálos áldozatok száma szinte biztosan a legnagyobb relatív emberi életveszteséget jelenti egyetlen nap alatt. Valószínűleg ez a nap tartja a legmagasabb abszolút halálozási rekordot is, bár nehéz biztosan megmondani, hogy melyik időpontban volt a legnagyobb az emberveszteség.
Végül is, mivel jelenleg több mint 8 milliárdan élünk a bolygón, naponta átlagosan körülbelül 170 000 ember életének ér végére. A szélsőséges tragédiák időpontjai tehát valószínűleg nagyszámú halálesettel járnak.
Csak összehasonlításképpen: a háborúk leghalálosabb egyetlen napját 1945. március 9-ről 10-re virradó éjszaka tartják, amikor a Meetinghouse hadműveletnek nevezett amerikai bombatámadás 100 000 emberrel végzett Tokióban. Összehasonlításképpen, a Hirosimára és Nagaszakira az év augusztusában ledobott atombombák a jelentések szerint mintegy 66 000, illetve 39 000 emberéletet követeltek.
Az 1931-es Jangce-Huai-folyó áradását ugyanakkor gyakran a történelem legnagyobb természeti katasztrófájaként emlegetik. Mint sok hasonló jellegű esemény esetében, a halálos áldozatok teljes száma erősen vitatott, bár egyes becslések szerint több mint 2 millió ember halhatott meg Közép- és Kelet-Kínában négy hónap alatt.
Közel fél évezreddel a shaanxi földrengés után a világ még nem volt tanúja olyan halálos napnak, mint az a szerencsétlen januári csütörtök.
